On donne le nom de « Triple Crown of Hiking » aux personnes qui ont fait les trois principaux sentiers des États-Unis : l’Appalachian Trail, la Pacifique Crest Trail et la Continental Divide Trail. Il n’y a environ que 500 personnes qui ont réussi cet exploit au cours des 25 dernières années.
Faire plus de 3 500 km à pied est déjà un exploit en soi, alors imaginez en compléter 12 500km.
Appalachian Trail (AT)
3 500 km, 100 à 160 jours, linéaire, appalachiantrail.org
États-Unis, Intermédiaire
L’Appalachian Trail traverse 14 états américains de la Georgie au Maine. Les deux sections les plus élevées sont les Great Smoky Mountains (Clingmans Dome 2 025 m) au sud et les White Mountains (Mont Washington 1 917 m) au nord. On peut ajouter le mont Katahdin à son extrémité nord, à 1 606 m.
Même si l’élévation la plus haute n’est que de 2 000 m, sa difficulté n’est pas à prendre à la légère. Le sentier au complet compte plus de 141 500 m de dénivelé positif, donc il arrive souvent de passer plusieurs sommets la même journée.
Puisque ce sentier ne compte pas de partie désertique, que le risque est assez faible de s’y retrouver dans une tempête de neige et qu’il attire une « crowd » prête à s’entraider, l’Appalachian Trail est souvent la première expérience de sentier de « très » longue randonnée.
Le départ sud-nord – le plus populaire – se fait généralement d’avril à juin, tandis que le départ nord-sud ne peut se faire avant le 1er juin.
Il y a trois permis à réserver, ce qui demande une bonne planification à l’avance.
Pacifique Crest Trail (PCT)
4 240 km, 135 à 200 jours, linéaire, www.pcta.org
États-Unis, Difficile
La Pacific Crest Trail est probablement le sentier de longue randonnée le plus connu, entre autres parce qu’il était le décor du film Wild. Ses 4 240 km parcourent les États-Unis du Mexique au Canada. Elle traverse notamment le désert des Mojaves, la Sierra Nevada et les régions très humides du nord-ouest. Le point le plus élevé est Forester Pass à 4 009 m, d’où il est possible de faire un détour de quelques kilomètres pour aller sur le mont Whitney à 4 417 m.
Si vous cherchez la solitude, sachez que la PCT délivre plus de 8 000 permis par année pour ceux qui font une section ou la totalité du sentier, en plus des visiteurs journaliers, donc rares sont les moments où vous serez seul. Si vous partez en solo, vous pourrez probablement vous trouver des compagnons de voyage sur le sentier.
Un permis spécial est requis pour faire cette randonnée et son attribution se fait en novembre pour l’année suivante.
Le nombre de départs est limité à 50 par jour pour ceux qui marchent sud-nord et à 15 pour ceux qui marchent nord-sud.
Si vous souhaitez faire le sentier sud-nord, les départs sont de fin mars à mai, pour se terminer au plus tard à la mi-octobre. Plus vous partirez tôt, plus vous risquez d’être pris dans la neige de la Sierra Nevada (voir le film Wild). En revanche, si vous partez trop tard, en plus de devoir marcher dans le désert sous un soleil de plomb à 40°C, vous pourriez rester pris dans la neige dans les Cascades.
Si vous souhaitez faire le sentier nord-sud, les départs sont de fin mai à début juillet. Généralement, vous allez débuter votre randonnée sur la neige dans les Cascades et vous devrez passer la Sierra Nevada avant novembre. La Californie reçoit peu de précipitation en automne, donc les sources d’eau peuvent être à sec.
Continental Divide Trail (CDT)
4 873 km, 150 à 200 jours, linéaire, continentaldividetrail.org
États-Unis, Difficile
Comme son nom l’indique, ce sentier se situe là où se séparent les eaux (des bassins Atlantique et Pacifique). Son point le plus bas est au lac Waterton à 1 300 m et son point le plus haut est le sommet de Grays Peaks à 4 352 m, mais il est possible d’ajouter le mont Elbert à 4 401 m avec un détour de deux ou trois kilomètres.
La partie sud traverse le désert très aride du Nouveau-Mexique, puis il serpente les 4 000 m du Colorado. Au nord, on croise Yellowstone et Glacier National Park, en plein territoire grizzly.
La CDT c’est… une aventure. On ne peut pas la comparer à l’AT ou à la PCT parce que c’est moins de 200 personnes par année qui tentent de compléter cette randonnée. Si vous êtes seul, même si vous croisez quelques personnes, vous y vivrez de longs moments de solitude.
Aussi, même si vous trouvez toute l’aide et l’information nécessaires pour compléter ce sentier, il y a beaucoup moins d’informations et de services que sur l’AT et la PCT.
Le départ de la frontière sud se fait à la mi-avril, tandis que celui de la frontière nord se fait de mi-juin aux premiers jours de juillet.
Il n’y a que quelques parcs au nord qui demandent un permis, toute la partie sud est praticable sans permis, sauf Rocky Mountain National Park au Colorado. Cette section n’est toutefois pas obligatoire et il est possible de la faire en une journée (approximativement 45 km).