Historique
Pour lutter contre les incendies, mais surtout pour protéger la population, les gouvernements américain et canadien ont débuté la construction de « Fire Lookout Tower » au début des années 1900. À la suite de la grande récession des années 20, ils ont décidé d’investir massivement dans ce type de constructions. À leur apogée, dans les années 50-60, ce sont près de 9 000 tours qui ont été construites uniquement aux États-Unis pour surveiller les feux de forêt potentiels. Cela a notamment permis la construction de sentiers pédestres et équestres à travers les États-Unis puisque ces tours sont situées au sommet des montagnes, souvent sur l’un des plus élevés de la région, afin d’avoir une vue à 360 degrés.
Un employé du USFS (United States Fire Service) y était en poste en tout temps et il était approvisionné ou relayé quotidiennement selon sa position. Il restait à l’affût des premiers signes de fumée et il utilisait un « Fire Finder », un outil qui permettait de localiser relativement précisément la position d’un feu sur une carte topographique et qui permettait au Ranger de noter tous les risques potentiels. Les jours de grands vents ou d’orages étaient particulièrement chargés en émotions ; ils pouvaient constater des dizaines de débuts d’incendie, qui s’avéraient souvent sans conséquence.
Aujourd’hui
La technologie ayant évolué, la majorité de ces « Fire Lookout Tower » ont perdu de leur utilité, mais on en compte près de 2 500 qui sont toujours debout et plus de 800 qui sont encore en activité à certaines périodes de l’année.
L’intérêt pour ces bâtiments souvent très haut perchés à des endroits magnifiques a connu un essor dans les 1990. Certains états des États-Unis en ont même fait un défi. Par exemple, le « Lookout Tower Challenge (LTC) » qui en compte 24 sur environ 100 km de randonnée ou le Lookout 93 qui regroupe tous ceux de l’état de Washington.
Plus près du Québec, on en compte sept dans les Adirondacks, dont le « Poke-O-Moonshine Fire Tower » qui offre une vue sur lac Champlain, sur les Adirondacks et même, par temps sec, sur Montréal et le mont St-Hilaire.
Louez votre « Fire Lookout Tower »!
Certaines tours ne servent qu’à l’observation, elles sont accompagnées d’un refuge à leur pied pour leur administrateur. D’autres tours ou postes d’observation sont construits pour offrir suffisamment d’espace pour y héberger une ou deux personnes en permanence. De ces bâtiments, une centaine sont disponibles en location. On les retrouve principalement dans le centre-ouest et la côte ouest-américaine et certains se trouvent à plus de 3000m d’altitude!
Il faut savoir
Il faut savoir que rare sont ceux qui ont l’électricité et/ou l’eau courante. Certains sont accessibles en voiture, mais que d’autres demandent une ascension qui peut parfois être longue et/ou périlleuse. Aussi, ils peuvent être d’une hauteur assez impressionnante ou être construits à quelques mètres d’une falaise de plusieurs centaines de mètres de hauteur, donc… ils sont à éviter si vous avez le vertige. Il n’y a pas d’eau au sommet. Quelquefois, on peut avoir accès à une source à quelques centaines de mètres, il vaut mieux vous renseigner si vous prévoyez y passer plusieurs jours. Un dernier point, certains sont gratuits, mais c’est le premier arrivé qui prend le lit. Autrement, si vous pensez vous y rendre sans payer, ils peuvent être verrouillés ou cadenassés et inspectés par le « Smokey Bear » que vous ne voudriez pas contrarier.
Ça vous tente?
Ils sont généralement gérés par le gouvernement au coût de 25$US à 100$US la nuit, mais quelques-uns sont privés et à un tarif qui peut frôler les 500$US la nuit.
Voici le lien de la liste complète des « lookouts » qui sont en location par le gouvernement : https://www.firelookout.org/
Il est intéressant de savoir qu’il est très souvent possible d’installer sa tente gratuitement au sommet d’une montagne à proximité d’un « lookout » , mais renseignez-vous quant à la règlementation préalablement. Voici la liste des « lookouts » aux États-Unis : http://www.nhlr.org/
A côté du Winchester lookout, WA
Planifiez
Donc, si vous prévoyez faire une aventure dans l’Ouest américain, un arrêt de quelques jours s’impose. Il est important de planifier longtemps à l’avance, car certains « lookouts » sont très achalandés.
Au Canada?
Malheureusement, la majorité des « lookouts » ont été démolis, brûlés ou vandalisés. Ceux qui restent sont considérés comme faisant partie du patrimoine et sont donc protégés. Vous pouvez les visiter, mais aucun, à notre connaissance, n’est disponible en location.